Fitosteroli su biljni steroidi, koji imaju strukturu i funkciju sličnu holesterolu. Fitosteroli su podijeljeni u dvije kategorije: steroli i stanoli. Najčešći biljni steroli uključuju β-sitosterol,stigmasterol, kampesterol i slično. Prehrana prvih ljudi bila je bogata biljnim sterolima (1 g/dan). Za usporedbu, tipična moderna zapadna prehrana konzumira mnogo manje biljnih sterola, samo 150-400 mg dnevno.
Kliničke studije su pokazale da unos biljnih sterola može smanjiti kolesterol u tijelu: ukupni kolesterol može se smanjiti za 10%, a sadržaj lipoproteina niske gustoće može se smanjiti za 15%. Sve više dokaza pokazuje da konzumiranje više biljne hrane bogate biljnim sterolima može smanjiti rizik od kardiovaskularnih bolesti. Beta-sitosterol je vrsta biljnog sterola koji se koristi za liječenje hiperholesterolemije (simptom vrlo visokog kolesterola u krvi).
Kako biljni steroli rade
Žučne soli, lipidi i steroli nastali u tankom crijevu miješat će se u micele; Kolesterol u prehrani mora se pomiješati s ovim micelama i postati njegov dio kako bi ga apsorbirale epitelne stanice tankog crijeva. Fitosteroli će se natjecati s kolesterolom i prvo će se pomiješati s micelama. Zapravo, biljni steroli imaju veći afinitet od kolesterola i lakše se vežu za micele, čime se smanjuje apsorpcija kolesterola u tijelu &. Kolesterol koji tijelo ne može apsorbirati izlučit će se putem izmeta u slobodnom obliku. Na ovaj način biljni steroli ubrzavaju izlučivanje kolesterola iz tijela.